Desarrollo del IsaMill™

Las investigaciones en molienda fina comenzaron en los años 70, en Mount Isa, utilizando tecnología de molienda convencional para incrementar la liberación de mineral mediante la trituración a tamaños finos. Se constató que estas tecnologías, de esa época, no sólo tenían un gran consumo de energía, sino que también eran perniciosas para los rendimientos de la flotación como resultado de la química de la pulpa y la contaminación con hierro proveniente de los medios de acero. Estos pobres resultados fueron revisados en los años 80 con ensayos en el molino de la planta experimental y el molino de torre que también demostraron la incapacidad para producir los tamaños requeridos de manera económica.

Estaba claro que la solución a la molienda eficiente de finos no existía en la industria minera. De modo que buscamos ideas para “hallar puntos de referencia” en otras industrias que también pulverizan partículas finas - pigmentos, productos farmacéuticos, comestibles (por ejemplo, chocolate). Dado que estos molinos funcionaban en una escala mucho más baja y procesaban productos de gran valor, ¿podrían tal vez los conceptos desarrollados servir para procesar grandes tonelajes de materiales de menor valor?

En 1991, la introducción de un molino por agitación del laboratorio Netzsch en la localidad de Mount Isa, Australia, fue un momento decisivo para la molienda de finos y ultrafinos. El molino de volumen de ½ litro, a escala, parecía una máquina para batidos de leche y utilizaba escoria de fundición de cobre fina como medio de molienda. Los ensayos en McArthur River se iniciaron en 1991, y para enero de 1992 un pequeño molino experimental a escala, el LME100, había sido diseñado e instalado en la planta experimental de Mount Isa. Los ensayos demostraron que los molinos de alta velocidad, inertes, horizontales, podían moler eficientemente a 7 micrones en la escala de laboratorio, aportando importantes mejoras en cuanto a rendimiento metalúrgico. Mount Isa Mines Limited y NETZSCH-Feinmahltechnik GmbH emprendieron un programa de desarrollo para lograr una molienda ultrafina aplicable a la producción a escala completa.

El escalamiento de resultados fue ensayado en instalaciones de prueba en las plantas concentradoras de plomo/zinc de Hilton y Mount Isa. Antes de fines de 1994, el primer IsaMill™ a escala completa (1.1MW) fue instalado en la planta concentradora de Mount Isa.

En 1998 los derechos de comercialización de los IsaMill™ fueron transferidos de Mount Isa Mines Limited a MIM Process Technologies (ahora Xstrata Technology) bajo un acuerdo exclusivo con Netzsch. En diciembre de 1998, la tecnología IsaMill™ fue lanzada a la industria metalífera como un medio rentable de moler hasta, y debajo de, los 10 micrones.

En apenas 11 años desde que el primer IsaMill™ fue instalado en la planta concentradora de Hilton, los IsaMill han incrementado su capacidad en 16 veces, de 205 kW a 3 MW, y su volumen ha crecido 20 veces. Este rápido aumento en capacidad es comparable al de la tecnología de molienda autógena que, aunque disponible desde 1907, necesitó 19 años (de 1940 a 1959) para aumentar el requerimiento de energía en apenas 6 veces. (Molienda Fina en Burford y Perfeccionamiento del Proyecto, Innovative Mineral Developments AUSIMM 2004)

Los 28 molinos que ahora funcionan en los emplazamientos de la mina muelen aproximadamente 5.6 M de toneladas por año. Los tamaños de la alimentación son tan gruesos como el F80 de 180µm. Los tamaños del producto se sitúan bajo el P80 de 7 µm, para materiales que incluyen sulfuros de plomo y zinc, concentrados de platino, minerales industriales, óxido de hierro y concentrado refractario de oro. Esta nueva tecnología ha sido acogida por aquellas operaciones que se basan en la molienda más fina para lograr la recuperación del metal.